Un almacén donde los clientes trabajan de voluntarios

Chris Agee carga cajas de productos alimenticios y bebidas hacia una banda transportadora en el sótano de una tienda de víveres en Brooklyn, Nueva York.

Un piso más arriba, los clientes empujan los carritos del mercado a lo largo de los pasillos, llenándolos de las provisiones de la semana.

Pero este no es el trabajo principal de Chris. Ni siquiera le pagan por lo que hace. En realidad, Chris es un profesor de Ciencia Política en la City University de Nueva York.

Él es uno de 16.000 afiliados a la Cooperativa de Alimentos Park Slope, que se ofrecen de voluntarios para trabajar en la tienda.

La cooperativa es una de pocas en Estados Unidos que todavía exige la labor de sus afiliados -si quieren comprar allí, tiene que trabajar allí.

Productos más baratos

Chris reconoce que hay quienes encuentran raro que él se encargue de llenar las estanterías durante el fin de semana, pero él dice que lo hace por dos razones: la calidad de los alimentos y su precio.

"El trabajo en la cooperativa es bueno para la salud, bueno para el bolsillo, bueno para las relaciones sociales"

"Contratamos 80 personas para seleccionar el producto de mejor calidad, así que cuando uno compra aquí siente que se está llevando alimentos saludables y orgánicos", explica.

"La otra razón es que el negocio no beneficia a un grupo de desconocidos. Al fin de cuentas terminamos pagando un tercio menos ya que no hay margen de ganancia porque es una buena cooperativa", cuenta.

"La gente me pregunta, '¿qué fue lo que hiciste hoy?' y les respondo, 'almacené tomates'. Pero es divertido, es un cambio de ritmo del cual me siento muy orgulloso".

Todos los miembros de la Park Slope Co-op deben trabajar 2 horas y 45 minutos cada cuatro semanas.

Las tareas varían desde manejar la caja registradora hasta descargar los productos o trabajar en las oficinas.

Cuando uno ingresa en la tienda como cliente, la gente de la entrada escanea la tarjeta de membrecía para asegurarse de que se está cumpliendo con los turnos asignados.

"El mundo ha cambiado"

Ann Herpel, una de las coordinadoras generales de la cooperativa dice que la regla de trabajo para los afiliados se estableció cuando se fundó la organización.

"Se decidió entonces que la raíz de una cooperativa es el trabajo conjunto", relata.

"Así que, para que sea una cooperativa de verdad, se decidió que ese trabajo conjunto era la mejor manera de poder ser propietario de un negocio y de que ese negocio se pueda sostener".

Herpel añade que en la década del 70 -en 2013 cumplió 40 años- Park Slope era la única cooperativa con trabajo obligatorio que había en EE.UU. y que es una de las pocas así hoy en día porque las otras han abandonado el modelo original.

"No pensamos que hayamos cambiado, sentimos que el mundo a nuestro alrededor es el que ha cambiado".

Evolución natural

Eso es verdad. La Asociación Nacional de Tenderos en Cooperativa (NCGA, por sus siglas en inglés) dice que de las 170 tiendas que operan sus miembros, ninguna requiere trabajo obligatorio. (Park Slope no es miembro de NCPA).

El consultor Adam Schwartz de The Cooperative Way -una empresa dedicada a mejorar las operaciones de las cooperativas- indica que hay muchas razones por las cuales la mayoría de estas organizaciones en EE.UU. han abandonado el requisito de trabajo para sus afiliados.

"Se debe en parte a una evolución natural -a medida que el volumen de venta de las cooperativas ha crecido, hay menos necesidad. Ahora pueden pagar por una nómina de trabajadores capacitados".

Un grupo de trabajadores asalariados también dota de profesionalismo a la organización, afirma.

"Cuando uno le paga a alguien hay una buena expectativa de que vaya a cumplir con el trabajo, lo que podría no ocurrir con voluntarios. Además, los trabajadores asalariados adquieren más experiencia con los productos".

Entonces, ¿qué hace que Park Slope sea diferente?

El vecindario se fue volviendo más burgués en los años 80 y 90, pero nunca perdió ese espíritu de comunidad, según Ann Herpel.

"El sentido de comunidad escasea mucho en Estados Unidos", asegura.

Saludable

El músico Shawn Onsgard concuerda. Él lleva afiliado a Park Slope seis años y escribe artículos en la circular de la cooperativa sobre cómo cultivar alimentos sanos en Brooklyn y los problemas que enfrentan los cultivadores aquí.

Asegura que la comunidad se puede desarrollar de muchas formas a través del trabajo.

"Colocar productos agrícolas en los estantes, descargar cajas de camiones, el tipo de conversaciones que se tiene con la gente hacen quesea divertido y cuando uno llega a la cooperativa es difícil no toparse con gente que uno conoce y entablar amistades.

"Realmente aprecio las relaciones que he podido establecer con las personas a través del proceso de trabajar aquí. Para mí, es una verdadera experiencia en el desarrollo de comunidad, en forjar amistades".

O como lo resume Chris Agee, el trabajo en la cooperativa es "bueno para la salud, bueno para el bolsillo y bueno para las relaciones sociales".